Aufgewachsen in Deutschland und Kanada, absolvierte Dirk Kaftan seine Studien in Detmold. Nach ersten Engagements in Trier und Münster war er Erster Kapellmeister und stellvertretender General-musikdirektor in Bielefeld und zuletzt in Dortmund. Dort dirigierte er u.a. Mozarts Da Ponte-Opern, Fidelio, Die Walküre, Madama Butterfly, Eugen Onegin, Der Rosenkavalier, Wozzeck und Paul Dessaus Einstein.
Regelmäßig war Dirk Kaftan für Jugendprojekte mit innovativem Charakter verantwortlich und wurde bereits mehrmals in der Fachzeitschrift »Opernwelt« als »Dirigent des Jahres« nominiert. Als Konzertdirigent leitete er Orchester wie: DSO Berlin, Stuttgarter Philharmoniker, Nordwestdeutsche Philharmonie, Berliner Sinfoniker, Staatsphilharmonie Rheinland- Pfalz Ludwigshafen, Bremer Philharmoniker, Staatskapelle Halle, SWR Rundfunkorchester Kaiserslautern, Musikkollegium Winterthur, Jenaer Philharmonie, Brandenburgisches Staatsorchester Frankfurt (Oder). Als Operndirigent gastierte er u.a. in Montpellier, St. Gallen, Nürnberg, Mannheim, Freiburg.
Ab der Saison 2006/07 war Dirk Kaftan an der Grazer Oper Erster Kapellmeister und Stellvertreter des Chefdirigenten. Er leitete u.a. die Neuproduktionen von Die lustige Witwe und Rigoletto, sowie Carmen, Der fliegende Holländer, Der Evangelimann, Der Freischütz, Alcina, Lucia di Lammermoor und Wozzeck sowie Konzerte in der Grazer Oper und auf den Kasematten am Pult des Grazer Philharmonischen Orchesters. 2007/08 dirigierte Dirk Kaftan u.a. die Deutsche Staatsphilharmonie Rheinland-Pfalz, die Philharmonie Südwestfalen (im Konzerthaus Dortmund), die Staatskapelle Schwerin sowie die Nordwestdeutsche Philharmonie (Tournee mit 10 Konzerten).
Im Oktober 2007 gab Dirk Kaftan sein Debut an der Deutschen Oper Berlin als Dirigent von Webers Der Freischütz und dirigierte er in der Saison 2007/08 auch Vorstellungen am Nationaltheater Mannheim (Freischütz) und Landestheater Innsbruck (Holländer). Die Saison 2008/09 begann Dirk Kaftan mit der Eröffnungspremiere von Tannhäuser am Opernhaus Graz und dirigierte dort neben Nabucco, La Bohème, Cosí fan Tutte und der Zauberflöte auch Sinfonie-Konzerte. Zudem gab er seine Debuts u.a. im Großen Saal des Musikverein Wien und an der Semperoper Dresden mit Verdis Trovatore.
Im August 2009 trat Dirk Kaftan die Position des Generalmusikdirektors der Stadt Augsburg an. In der ersten Saison leitete er neben den Sinfonie-Konzerten auch die Neuproduktionen von Don Carlos, Turandot und Der Ferne Klang. In der Saison 2009/10 kehrte Dirk Kaftan neben Gastdirigaten im In- und Ausland mit einer Aufführungsserie von Tosca auch an die Semperoper Dresden zurück.
In der Saison 2010/11 dirigierte Dirk Kaftan u.a. an der Semperoper (Trovatore), an der Komischen Oper Berlin (Liebe zu den drei Orangen) und der Volksoper Wien (Fledermaus) sowie in Augsburg (u.a. Tristan und Isolde sowie Aida). Zudem erhielt er Einladungen u.a. zu den Orchester in Catania und Gran Canaria sowie der Nürnberger Philharmoniker. In der Saison 2011/12 folgen u.a. Wiedereinladungen an die Semperoper (Die Lustige Witwe), Komische Oper Berlin (Orangen), zur Deutschen Staatsphilharmonie Rheinland-Pfalz. Außerdem gab Dirk Kaftan sein Debut beim Gürzenich-Orchester in der Kölner Philharmonie.
Im Februar 2013 gab Dirk Kaftan bekannt, Augsburg Richtung Graz zu verlassen. Claudia Roth reagierte umgehend: "Die Vertragsauflösung von Dirk Kaftan ist ein großer Verlust für Augsburg und die Region Schwaben. Er ist einer der wichtigen jüngeren Dirigenten in Deutschland, dem eine große Zukunft bevorsteht. Dirk Kaftan hat die Augsburger Philharmoniker in den letzten Jahren entscheidend geprägt. Seine Programme haben die Vielfalt der Weltkulturen auch in der klassischen Musik sichtbar gemacht. Er hat es durch spannende und gut zugängliche Projekte verstanden, gerade junge Menschen und MigrantInnen an klassische Musik heranzuführen."
Dirk Kaftan soll ab 1. September 2013 Chefdirigent der Oper Graz und des Grazer Philharmonischen Orchesters werden. Er folgt Johannes Fritzsch nach. Der Ruf aus Graz kam überraschend und spontan. Seiner Arbeit als Generalmusikdirektor am Theater Augsburg wollte Dirk Kaftan in der Spielzeit 2013/2014 wie geplant nachkommen und zunächst zwei Produktionen im Rahmen seines Gastspielurlaubes in Graz übernehmen. Auch in der Spielzeit 2014/2015 wollte der GMD dem Theater Augsburg bei der Suche nach einem Nachfolger zur Verfügung stehen.
